Juan Manuel Barrientos compartió en Expobar 2024 sus perspectivas respecto al éxito, a su vida como empresario y a los sueños que motivan su día a día en la industria gastronómica.
En el marco de Expobar 2024, feria organizada por Asobares Colombia los pasados 19 y 20 de noviembre en Bogotá, Revista Buen Gusto tuvo el placer de entrevistar a Juan Manuel Barrientos Valencia, chef y empresario de Restaurante El Cielo, quien se ha consolidado como una figura clave en el panorama gastronómico mundial. El panel «De Colombia a El Cielo» estuvo además moderado por Eduardo Montoya, director ejecutivo de Asobares.
¿Siempre te sentiste una persona exitosa?
Sí, lo tenía claro desde el principio. Siempre me sentí una persona de éxito porque estaba haciendo lo que amaba.
¿Es este el mejor momento para ti y para El Cielo?
Hoy me siento muy contento con lo que he logrado, pero tengo una frase en mi cabeza: “No llegué hasta aquí solo para llegar hasta acá”. Este no es el máximo de mi potencial, aunque estoy satisfecho con el camino recorrido.
¿Cómo nació tu visión de El Cielo como una marca de lujo?
En 2008 o 2009, cuando El Cielo Medellín tenía un año, fui a una convención de paz en Hawái. Allí conocí a Morimoto, un chef reconocido con su propia cadena de restaurantes, y entendí que mi cocina debía convertirse en una marca de lujo, no solo en un restaurante. Esa decisión ha sido una de las más acertadas y desafiantes.
¿Han enfrentado momentos difíciles en El Cielo?
Definitivamente. En Colombia, El Cielo ha estado en quiebra tres veces en 17 años. Cada una de esas crisis ha sido como una maestría que me ha enseñado a aplicar lo que sé y a descubrir energías que no sabía que tenía.
¿Cómo fue el proceso de internacionalización?
Internacionalizarnos fue un desafío, especialmente porque las utilidades en pesos debían convertirse en dólares, contracorriente. Abrir en Miami fue uno de los momentos más difíciles, enfrentando leyes federales y estatales, además de una economía distinta.
¿Te arrepientes de alguna decisión?
No. Incluso cuando algunas decisiones no dieron el resultado esperado, no me arrepiento. De los errores aprendí a enfocarme, a conocer los mercados y a no crecer tan rápido. Las dificultades también me llevaron a crecer como empresario.
¿Fue complicado dar el salto a la hotelería?
La transición a la hotelería fue natural. En El Cielo Medellín, manejamos procesos precisos en la cocina, lo que facilitó entender y ejecutar la operación hotelera. Era como si ya estuviéramos entrenados para el nivel de detalle que exige este sector.
¿Cómo lograron la primera estrella Michelin?
No la buscamos. Formamos un equipo en Washington, aislado de las operaciones en Miami, Medellín y Bogotá. Nos enfocamos en hacer lo que sabíamos mejor, perfeccionando el modelo de negocio. La estrella llegó apenas tres meses después de abrir el restaurante en Washington.
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¿Cómo manejas la presión de mantener una estrella Michelin?
Es una gran responsabilidad, pero si decides recibirla, aceptas esa carga con conciencia. Para nosotros, disfrutar el proceso es clave. Si no disfrutas emprender, cualquier cosa puede sentirse como una jaula, por más éxito que tengas.
¿Qué consejo darías a otros empresarios?
La disciplina es esencial. Más allá de estrategias o tendencias, la constancia es lo que define el éxito. Además, invertir en la cultura corporativa y en el entrenamiento del equipo es mucho más valioso que enfocarse únicamente en infraestructura o activos tangibles.
¿Cómo ves a Colombia como destino gastronómico?
Vamos en buen camino. Los cocineros deben seguir representando al país en embajadas y festivales internacionales. También necesitamos abrir más restaurantes colombianos en el exterior y promover el turismo gastronómico para fortalecer el posicionamiento del país.
¿Cómo celebras tus éxitos?
Trabajando. Cada vez que recibo un reconocimiento, al día siguiente estoy de nuevo trabajando. Para mí, el éxito se celebra haciendo más de lo que amas y lo que te llevó a alcanzarlo.
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