La historia detrás de la sociedad gastronómica que nació en Medellín y que llevó la cocina colombiana a Manhattan.
Una amistad que se gestó en un pequeño restaurante de Medellín en 2008 se convirtió, 15 años después, en una de las colaboraciones más exitosas entre la música y la gastronomía colombiana. La amistad entre el reggaetonero J Balvin y el chef Juan Manuel Barrientos, fundador de Elcielo, se consolidó en 2023 con la apertura de Elcielo New York, un proyecto que llevó la alta cocina colombiana al corazón de Manhattan.
Corría el año 2008 o 2009 cuando José Álvaro Osorio Balvín, conocido artísticamente como J Balvin, era apenas un artista emergente cuya música comenzaba a sonar tímidamente en Medellín. Elcielo, por su parte, era una pequeña casa de más de 60 años en la capital antioqueña, con una cocina que el propio chef Barrientos describe como “un carro de perros sin llantas y un par de neveras”.
Esa noche, cuando el chef vio al joven cantante disfrutando de su comida, decidió acercarse a saludarlo. “Me pareció muy cool verlo disfrutando nuestra cocina, porque me gustaba mucho su música”, recuerda Barrientos. Después de presentarse brevemente, el chef regresó a la cocina.
Lo que Barrientos no supo sino hasta hace pocos meses es que cuando él se retiró de la mesa, J Balvin le comentó a su novia de ese entonces: “¿Cuándo será que soy lo suficientemente famoso para que me inviten a la cuenta en un restaurante? ¡Algún día!”.
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La ironía de la historia es que en ese preciso momento, Barrientos estaba en la cocina instruyendo al mesero: “No le cobres la cuenta, es invitación mía”. Cuando el cantante pidió la cuenta, el mesero le informó que era cortesía del chef. La reacción de J Balvin fue de pura emoción: “¡Siiiiii!”.
Antes de despedirse, ambos intercambiaron sus Blackberry —sí, como ellos mismos reconocen con humor, “así de viejos somos”— y ese fue el inicio de una amistad que duraría más de una década y media.
De Medellín a Manhattan
En 2023, cuando Barrientos comenzó a desarrollar el proyecto de llevar Elcielo a Nueva York, tuvo una conversación con Andrés López, mejor amigo de J Balvin. López le sugirió invitar a José al proyecto, pero el chef confesó sentir pena de llamarlo para proponerle un negocio.
“Déjame le pregunto a José si le interesa y te busco en un par de semanas cuando me responda”, le dijo López. La respuesta no tardó las dos semanas prometidas. Tardó cinco minutos.
J Balvin llamó personalmente a Barrientos: “¡G! ¡Yo voy con toda! ¿Qué hay que hacer? ¡Vamos a abrir Elcielo NYC!”. En menos de dos semanas, ambos ya sabían exactamente lo que querían y comenzaron a diseñar el proyecto.
Elcielo New York abrió sus puertas en Virgin Hotels NYC con dos propuestas gastronómicas distintas pero complementarias. Por un lado, Elcielo Bistro, un restaurante a la carta que no requiere reservación y donde destacan platos como la hamburguesa gourmet y la carne añejada en cera de abeja, una de las técnicas innovadoras que han caracterizado al chef Barrientos.
Por otro lado, Elcielo New York ofrece una experiencia de fine dining con reservación previa, donde la cocina molecular y las técnicas de vanguardia se fusionan con los sabores tradicionales colombianos que han hecho famoso al restaurante en otros países.
De Colombia para el mundo
La historia de Elcielo es en sí misma un testimonio de perseverancia y visión. Desde aquella pequeña casa en Medellín con una cocina improvisada, Juan Manuel Barrientos construyó un imperio gastronómico con presencia en Washington D.C., Miami y ahora Nueva York, además de mantener sus restaurantes en Colombia.
J Balvin, por su parte, se ha consolidado como uno de los artistas latinos más importantes a nivel mundial, con múltiples récords en plataformas de streaming, colaboraciones con estrellas internacionales y una influencia que trasciende la música para abarcar moda, negocios y ahora, gastronomía.
La sociedad entre ambos representa algo más que un negocio: es el símbolo de dos paisas que, hace 16 años, soñaban con conquistar el mundo desde Medellín, cada uno en su campo. Uno con sus beats y letras que revolucionaron el reggaetón; el otro con sus platos que reimaginaron la cocina colombiana.
“De Colombia para el mundo” es más que un eslogan publicitario para este proyecto; es la materialización de un sueño compartido que comenzó con un gesto de generosidad en un pequeño restaurante y que hoy representa la presencia colombiana en una de las capitales gastronómicas más competitivas del planeta.
Para quienes visiten Nueva York, Elcielo no es solo una opción para cenar, sino una experiencia que conecta la innovación culinaria con la hospitalidad paisa, todo bajo la visión conjunta de un chef que nunca dejó de soñar y un artista que nunca olvidó de dónde venía.
Como ellos mismos proclaman con orgullo: “Elcielo New York by Juanma and Jose”. Dos nombres, una amistad de 16 años y una cuenta invitada que se convirtió en mucho más que un favor entre desconocidos.
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