El JBJ Soul Kitchen, fundado por el músico Jon Bon Jovi y su esposa Dorothea en 2011, funciona con un modelo “Pay It Forward” donde quienes no pueden pagar trabajan como voluntarios y quienes sí pueden ayudan a cubrir las comidas de otros.
En medio de la crisis de inseguridad alimentaria que afecta a millones de estadounidenses, el rockero Jon Bon Jovi y su esposa Dorothea Bongiovi han demostrado que la solidaridad puede servirse en un plato. Su restaurante comunitario JBJ Soul Kitchen, que opera sin precios en el menú, se ha convertido en un modelo exitoso de apoyo a las personas vulnerables mientras preserva su dignidad.
Un restaurante donde todos son bienvenidos
Inaugurado en 2011 en Red Bank, Nueva Jersey, el JBJ Soul Kitchen nació como una iniciativa de la Jon Bon Jovi Soul Foundation para combatir el hambre y la pobreza en las comunidades locales. El restaurante comenzó con apenas 33 asientos y una visión clara: crear un espacio donde personas de todos los estratos sociales pudieran compartir una comida de calidad sin importar su capacidad económica.
El concepto es único en su tipo. En lugar de establecer precios fijos, el restaurante funciona bajo un modelo “Pay It Forward” (pagar hacia adelante). Los comensales pueden hacer una donación sugerida de entre $20 y $30, o pagar con su tiempo como voluntarios, realizando tareas como lavar platos, ayudar en la cocina o trabajar en el huerto orgánico del establecimiento.
“No somos un comedor de beneficencia ni un restaurante donde pagas lo que quieras”, explicaron Jon y Dorothea Bon Jovi en un comunicado reciente. “Somos un modelo único de ‘Pay It Forward’ donde quienes no pueden pagar donan su tiempo como voluntarios, y quienes pueden pagar cubren su comida y ayudan a otros. Todos disfrutan la misma comida extraordinaria y la misma experiencia fantástica”.
Un impacto mensurable
En marzo de 2025, el restaurante alcanzó un hito significativo al servir su comida número 200,000 entre sus ubicaciones de Red Bank y Toms River. Esta cifra no incluye los miles de comidas adicionales proporcionadas durante crisis como el huracán Sandy, la pandemia de COVID-19, y el apoyo a centros de calefacción y refugios durante noches de frío extremo.
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El impacto del proyecto se refleja en números concretos. En su ubicación temporal en la biblioteca del condado de Ocean, entre febrero y noviembre de 2025 el restaurante sirvió 11,500 personas, el 76% de las cuales eran personas necesitadas.
Expansión con propósito
El éxito del modelo llevó a la expansión del proyecto. Actualmente, JBJ Soul Kitchen opera cuatro ubicaciones en Nueva Jersey: el restaurante original en Red Bank, el Centro B.E.A.T. en Toms River (que incluye un banco de alimentos en asociación con Fulfill y un programa de capacitación culinaria), y dos restaurantes en campus universitarios: Rutgers University-Newark (desde 2020) y New Jersey City University (desde 2023), específicamente diseñados para abordar la inseguridad alimentaria estudiantil.
“Es difícil de creer, pero uno de cada tres estudiantes que asisten a una universidad de cuatro años lucha con la inseguridad alimentaria”, señaló Jon Bon Jovi al celebrar el quinto aniversario de la ubicación en Rutgers-Newark, que ha servido más de 14,000 comidas a estudiantes, profesores y miembros de la comunidad.
Reconocimiento y calidad
A pesar de su enfoque en el servicio comunitario, el JBJ Soul Kitchen no ha sacrificado la calidad. Los restaurantes tienen las calificaciones más altas en TripAdvisor en dos de las ciudades donde operan y fueron incluidos en la lista “Best of the Best” de 2023, ubicándolos en el 1% superior de los negocios reseñados a nivel nacional.
Los menús, diseñados por chefs con formación clásica, ofrecen comidas de tres platos basadas en cocina regional estadounidense, con ingredientes frescos de origen local y productos cultivados en sus propios huertos orgánicos. Las opciones cambian semanalmente e incluyen sopas o ensaladas, una selección de platos principales (pescado, carne o vegetariano) y postres frescos o fruta.
Más que un restaurante
El personal del JBJ Soul Kitchen está capacitado no solo para servir comida, sino también para conectar a las personas necesitadas con más de 350 programas locales que ofrecen asistencia con temas de salud, capacitación laboral, salud mental y vivienda.
El compromiso personal de los Bon Jovi con el proyecto es notable. Jon Bon Jovi ha sido visto en múltiples ocasiones lavando platos, sirviendo mesas e incluso trabajando en jardinería en los restaurantes. “Este fin de semana pasado vi a Jon en la cámara de seguridad llegando y simplemente quitando maleza y barriendo las vías de acceso”, comentó la chef Emily Yasi.
El voluntario Hugh Daly, quien lava platos sin recibir pago, resume el espíritu del lugar: “Es la mejor parte de mi día. Llego y hay una gran pila de ollas y sartenes sucias, y soy feliz”.
Un modelo replicable
El JBJ Soul Kitchen se ha consolidado como un símbolo de cómo la solidaridad y la dignidad pueden coexistir en la lucha contra la pobreza. Su modelo de mesas compartidas, donde nadie sabe quién pagó y quién trabajó como voluntario, elimina el estigma asociado con la asistencia alimentaria y crea una verdadera comunidad.
A fines de 2024, el proyecto recibió un impulso adicional cuando Kohl’s Cares y su Iniciativa Nacional de Donación otorgaron $25,000 al restaurante. Además, la fundación ha lanzado productos propios como condimentos y café de comercio justo, cuyos ingresos ayudan a sostener la operación.
El JBJ Soul Kitchen demuestra que es posible combatir la inseguridad alimentaria mientras se preserva la dignidad humana, creando espacios donde la solidaridad no es solo un concepto, sino una experiencia compartida en cada comida.
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